一个国际研究团队近期在英国《自然·生态学与进化》杂志上发表论文称，所有生物的“最近共同祖先”是一种生活在42亿年前的微生物。这比此前研究认为的“最近共同祖先”来自约38亿年前又早了数亿年。

“最近共同祖先”是演化生物学推导出来的假设，指地球生物最原始的共同祖先，是地球上所有现存生命的共同起源。2016年，德国杜塞尔多夫大学领导的研究团队证明，“最近共同祖先”很可能是一种生长在缺氧环境中的厌氧菌，同时也是一种以氢气为食的“嗜热菌”，可能生活在深海海底的火山喷发口附近。另有其他研究将其存在时间推定为约38亿年前。

在新研究中，由英国布里斯托尔大学领衔的国际研究团队追踪了350种细菌和350种古细菌中的57个“标记”基因，随后又分别追踪了这些细菌和古细菌的个体基因和基因家族的进化模式。通过比较个体基因的进化历史与物种的进化历史，就能更好地确定哪些基因被复制、丢失或发生了水平基因转移。他们从中推断出“最近共同祖先”可能拥有的基因。

研究人员在多种细菌和古细菌中发现了5组“重复”的基因，这意味着“最近共同祖先”分化成这些后代之前就已经发生了基因复制，通过追踪某个突变是发生在这些基因的两个拷贝中，还是只发生在其中一个拷贝中，就可以更容易地确定它们复制的时间，从而确定“最近共同祖先”的年龄。据此推断，“最近共同祖先”生活在大约42亿年前。

分析结果表明，“最近共同祖先”以二氧化碳和氢为食，拥有一种免受紫外线伤害的基因，这表明它可能生活在地表水中，可以从大气中获取二氧化碳和氢而不是从深海火山喷发口。但同时“最近共同祖先”也具有一种在“嗜热菌”中很常见的酶，这表明“最近共同祖先”也可能在这些喷发口周围繁衍生息。